Szinte már playoff meccsnek is felfogható a 14. hét csütörtök esti rangadója, ugyanis a 10-2-es mérleggel álló Cardinals a 8-4-es Vikings csapatát fogadja. Az eddigi csoportrangadók helyett ezúttal egy NFC North – NFC West összecsapást láthatunk, amelynek a felek igencsak ellentétes előjellel futnak neki.
Az Arizona utoljára október 18-án kapott ki a Steelers-től, azóta pedig hat mérkőzést játszott le a csapat, és egyszer sem talált legyőzőre. Ezzel a Cardinals a zsinórban 16-ot nyerő Panthers után, illetve a szintén hatos szériánál tartó Chiefs-szel közösen a második legjobb formában levő csapat jelenleg az NFL-ben. A Pintyek ráadásul a múlt héten visszavágtak a Rams-nek a negyedik fordulóban elszenvedett vereségért, és nagyon simán 27-3-ra intézték el a St. Louis-t.
A Vikings-nál már közel sem ilyen rózsás a kép, hiszen a legutóbbi három meccséből kettőt is könnyedén elbukott az együttes. Pedig november végéhez közeledve úgy tűnt, hogy bombaformába kerültek a Vikingek, akik akkor éppen ötös sikerszériával játszottak az erősen leolvadó Packers-szel. A Sajtfejűeket azonban nem sikerült legyőzni, majd egy Atlanta elleni sikert követően múlt héten a Seahawks úgy lenyomta a Minnesotát 38-7-re, hogy alig hittünk a szemünknek.
Ehhez ráadásul tegyük hozzá, hogy a sérülések elég komoly gondot jelentenek a Vikings védelmének. Anthony Barr, Linval Joseph, valamint Harrison Smith személyében három kulcsfigura biztosan nem tud pályára lépni a Cardinals ellen, ami bármelyik csapat számára komoly érvágást jelentene. Főleg, hogy az Arizona támadósora a számok alapján egyértelműen a legjobb a ligában. Carson Palmerék meccsenként 419,5 yardot átlagolnak, passzok tekintetében harmadik, míg futásokkal nyolcadik a csapat, szóval még kiegyensúlyozottnak is nevezhető ez az offense.
Itt kell azonban megjegyezni, hogy a Cardinals futójátéka az elmúlt hetekben szintén komoly veszteségeket könyvelhetett el. Chris Johnson például lábtörést szenvedett a 49ers elleni meccsen, így a csapat visszatérős sérültlistára tette, ami azt jelenti, hogy a running back legközelebb a Super Bowlon játszhat, ha eljut addig a gárda. Andre Ellington szintén lábproblémákkal küzd, és bár az ő helyzete nem ilyen súlyos, a Vikings ellen biztos nem játszhat. Így aztán maradt David Johnson, aki a múlt héten 4,5-ös átlaggal 99 yardot hozott össze a földön, valamint volt egy elkapott touchdownja is. Johnson egyébként Palmer passzainak megszelídítésében eddig is hasznos volt, de igazi rettegést a Larry Fitzgerald – John Brown – Michael Floyd – J.J. Nelson négyes levédekezése jelent az ellenfeleknek. Az irányító remekül osztja szét a labdákat köztük, egyik héten egyikőjük emelkedik ki egy kicsit, a következő fordulóban valaki más, de mindannyian komoly veszélyforrást jelentenek.
Minnesotában a futójáték a dominánsabb tényező, nem véletlenül Adrian Peterson vezeti a ligát a maga 1182 yardjával. AP azonban a múlt héten csak nyolcszor kapta kezébe a labdát és 18 egységet szerzett ezekből a kísérletekből, szóval nem szabad korán hátrányba kerülnie a csapatnak, mert akkor erőltetni kell a passzokat, amivel biztosan nem jár majd jól a Vikings. A CBS statisztikája szerint ráadásul Teddy Bridgewater a playek 47,9 százalékában nyomás alatt van, ami az elmúlt öt évet figyelembe véve a legrosszabb adat. Viszont a Cardinals nem csak támadásban, hanem védekezésben is erős, hiszen futás ellen negyedik 89 meccsenkénti yarddal, míg passz ellen nyolcadik 227,8 engedett egységgel.
Összességében tehát az Arizona minden tekintetben erősebbnek tűnik, jobb formában van, kevesebb a kulcsfontosságú sérült, és még hazai pályán is játszik ezen a mérkőzésen. Éppen ezért hiába tűnik ez egy élesebb csütörtök esti rangadónak, mint az elmúlt hetek csoportmeccsei, egyértelmű Cardinals sikert várunk az éjjel.
