Azon kívül, hogy egy playoff-meccsről beszélünk, nehéz lenne megindokolni, miért kihagyhatatlan ez a találkozó, hiszen a Cardinals a rengeteg sérült miatt igen komoly hullámvölgybe került, míg a Panthers két jó szezonvégi csoportmérkőzést leszámítva, szinte egész évben katasztrofális teljesítményt nyújtott. Ugyanakkor, gyakran ezekből a párharcokból kerekedik az egész rájátszás legjobb összecsapása, szóval az előzményektől függetlenül szeretnénk megadni a módját a mérkőzés felvezetésének. Így hát kapva kaptunk az alkalmon, és úgy döntöttünk, kipróbálunk egy új beharangozó formátumot, amelyet már régóta szerettünk volna bemutatni itt az oldalon. Kíváncsian várjuk a visszajelzéseiteket, úgyhogy gyorsan bele is kezdünk:
Ha a Panthers passzol:
Ami a passzjátékot illeti, Cam Newton karrierje eddigi legrosszabb szezonját futotta, amiben közrejátszhatott a rendkívül gyenge elkapó-állomány is. Az újonc Kelvin Benjaminon kívül gyakorlatilag nincs épkézláb játékos a keretben, és ha a karrierje első 1000 yardos szezonját teljesítő tight end, Greg Olsen nem lett volna, alighanem csak a tévéből néznék a rájátszást. Ugyanakkor az Arizona sem lehet büszke a passz elleni védekezésére, hiszen yardok tekintetében – bár szezon végére sokat javultak – a negyedik legrosszabb a védelmük a ligában, viszont figyelmeztető jel, hogy csak 86-os QB-ratinget engedtek az ellenfelek irányítóinak, amivel viszont a liga első felébe tartoztak.
Matchup: Cardinals
Ha a Panthers fut:
Minek köszönheti a Panthers, hogy bejutott a rájátszásba? Nos, leginkább annak, hogy a csapat a szezon végére összekapta futójátékát. Decemberben 199,3 yardos átlaggal futottak meccsenként, ami a legjobb mutató volt az NFL-ben ebben az időszakban. Jonathan Stewart és DeAngelo Williams mellett Cam Newton sem félt megiramodni autóbalesete után, és legutóbbi két mérkőzésén összesen 114 yardot valamint 2 TD-t futott. A Cardinals futás elleni védekezése ezzel szemben sokáig ligaelitnek számított, de a szezon végére elfáradtak, és már csak a középmezőnyhöz tartoznak.
Matchup: Panthers
Ha a Cardinals passzol:
Larry Fitzgerald, Michael Floyd, John Brown. Az elkapósor első osztályú, de sajnos nincs mögöttük igazi irányító. Ryan Lindley ugyan a zárófordulóban olyannyira belelendült, hogy karrierje első TD-passza után rögtön a másodikat is feljegyezhette, de ettől még szerintünk nem kezdő szintű játékos, főleg nem a playoffban. A Carolina passz elleni védekezése ráadásul – ha nem is ligaelit – de az átlagosnál valamivel jobb, az alapszakaszban szerzett 40 sack és 14 interception pedig szintén fenyegető lehet Lindley-re nézve.
Matchup: Panthers
Ha a Cardinals fut:
A Cardinals futójátéka mindössze a 31. volt az alapszakaszban, ami a yardokat illeti, futásonkénti átlagukat tekintve pedig „tökutolsók”. Andre Ellington sérülése nem jött jól a csapatnak, főleg, hogy Stepfan Taylor inkább elkapásoknál hasznosítható, a semmiből előrántott Kerwynn Williams viszont egész jól dolgozott a szezon végén: 4,6 yardos átlaggal futva 246 yardot tett be a közösbe 4 találkozón. A Carolina futás elleni védekezése ezzel szemben jóindulattal is csak átlagosnak nevezhető, bár a 14 kapott TD-re, és a 4,5 yardos futásonkénti átlagukra egyáltalán nem lehetnek büszkék.
Matchup: Panthers
Special Team:
Mindkét csapat jegyzett idén punt return TD-t, de visszahordó egységeik egyébként sem a puntoknál, sem a kickoffoknál nem produkáltak semmi extrát. A cover teameknél viszont szembeötlő, hogy a Panthers 15,5 yardos átlagot (és egy TD-t) engedett az ellenfeleknek a puntoknál, ami nem csak a legrosszabb mutató a ligában, de még a második leggyatrább Houston átlagánál is 3 yarddal több. A rúgók között nagy különbség nincs, Chandler Catanzaro valamivel jobb százalékkal rúgta a be mezőnygóljait, mint Graham Gano, de a szezon végére ő is pontatlanabbá vált. A punterek igencsak hasonló alapszakaszt tudhatnak maguk mögött.
Matchup: Cardinals
Tipp:
3-2 arányban a hazai pályán játszó Panthers nyerte a matchup versenyt, ráadásul egy veretlen decemberrel a forma is mellettük szól. Ennek ellenére szoros meccsre számítunk, mert a Cardinals idén csak a Seahawks és a Broncos elleni meccseken tűnt teljesen esélytelennek a győzelemre, a Párducokat pedig nem hasonlítanánk ezekhez az alakulatokhoz.
