Már csak egy mérkőzés van hátra az NFL 2015-ös szezonjából, de ahelyett, hogy ezen szomorkodnánk, inkább reménykedjünk abban, hogy a finálé méltó befejezése lesz az idénynek. Ehhez minden adott, hiszen a liga legjobb védelme és támadógépezete csap ma este össze egymással, de annak eldöntéséhez, hogy vajon a várhatóan három és fél órás birkózásból ki kerül ki győztesen, érdemes részletesebben is megvizsgálni a várható matchupokat.
A múlt:
A két csapat Super Bowl történelméről idén külön cikkben emlékeztünk meg, úgyhogy most foglalkozzunk inkább csak a közös múlttal. Miután a Panthers viszonylag új franchise-nak számít a ligában, nincs mit csodálkozni azon, hogy a két gárda még csak négyszer találkozott egymással. Először 1997-ben, amikor a Vadlovak 34-0-s győzelmet aratva valósággal átgázoltak a Párducokon hazai pályán. A következő közös mérkőzésre az NFL 32 csapatosra bővülése okán 7 évet kellett várni, és bár a Carolina az előző idényben ugye Super Bowlt játszott, 2004-ben megint nem bírt a Denverrel idegenben (20-17). A harmadik meccsen viszont hazai pályán végre összejött a siker: 30-10-re nyertek az akkor még Jay Cutler vezette coloradóiakkal szemben. Az utolsó közös összecsapáson viszont ismét a Broncos örülhetett, ami azért is fontos, mert a 2012-es találkozón már Peyton Manning és Cam Newton irányított. A Denver annak ellenére tudott magabiztos, 36-14-es sikert aratni, hogy Peyton Manning szokatlanul visszafogottan játszott akkori önmagához képest (27/38, 301 yard, 1 TD).
Matchup: Broncos
Az alapszakasz:
A Panthers-ről a magabiztos kezdés ellenére senki nem akarta elhinni, hogy tényleg ennyire jó csapat, de ahogy sorozatban jöttek a győzelmek, úgy apadt a kritikusok tábora. Ebben nagy szerepe volt annak, hogy az idény második felére az 5-7 pontos sikereket szépen lassan kezdték felváltani a brutális kiütések. A 16. heti Falcons elleni vereség ugyan sehogy sem illik bele a képbe, de a 15-1-es mutató így is önmagáért beszél.
A Broncos szintén remek szezonrajtot tudhatott magáénak, zsinórban hét meccsen nem találtak legyőzőre, de a támadók játéka hagyott némi kívánnivalót maga után. Ebből adódóan a legtöbb sikerük igencsak szorosra sikeredett, mígnem a Colts ellen a 8. fordulóban meg is szakadt a nagy sorozat. Később aztán sikerült visszatalálniuk a helyes útra, és 12-4-es mérleggel konferenciaelsőként jutottak a playoffba, de a magabiztos győzelmekkel továbbra is adós maradt a csapat. A Broncos összesen 3 mérkőzést nyert meg hosszabbításban, és 12-ből 9 siker alkalmával az ellenfél egy labdabirtokláson belül maradt...
Matchup: Panthers
A rájátszás:
A Panthers a Seahawks ellen a szívbajt hozta saját szurkolóira, hiszen egy tökéletes első félidőt követően úgy tűntek, mint akik ki sem jöttek a második játékrészre, a Cardinals ellen viszont ismét azt az arcukat mutatták, amit az alapszakasz második felében. Két átlagosnál jobb védelemmel bíró csapat ellen összesen 80 pontot szereztek, ami egészen döbbenetes, miközben a védelem 9 labdaszerzéssel járult hozzá a magabiztos győzelmekhez.
A Broncos esetében sem volt jelentős különbség az alapszakaszban látottakhoz képest: a csapat két dominált, de mégis kicentizett meccsel jutott a döntőbe. Ráadásul a Steelers és a Patriots ellen is egy-egy nagy védelmi megmozdulás hozta meg a sikert: előbb egy kikényszerített fumble, majd egy leütött két pontos kísérlet. Az előjelek alapján annyi bizonyos, hogy ha szoros meccset látunk, akkor a denveri védelem nem fog megremegni a végjátékban, de ehhez előbb meccsben kell maradni.
Matchup: Panthers
Ha a Panthers passzol:
A Denver passz elleni védekezése a legjobb volt az alapszakaszban, egyedüli csapatként a ligában sikerült 200 yardos átlag alatt tartaniuk az ellenfeleket. Ez azonban inkább köszönhető a Von Miller és DeMarcus Ware nevével fémjelzett passrushnak, mint a tökéletesen védekező defensive backeknek, ami azért érdekes, mert a mobilisabb Cam Newtont azért nem lesz olyan könnyű a földre vinni. Viszont az is tény, hogy ha sikerül siettetni az irányítót, akkor azzal a Carolina legnagyobb erősségét, a hosszú passzjátékokat ki lehet kapcsolni. Márpedig ha az elkapóknak nincs lehetőségük lefutni az emberüket, a forgalomban például egy Ted Ginn Jr. nem fogja zsebre tenni a védőjét. Így ha sikerül megoldani Greg Olsen semlegesítését, gondban lehet az egész évben remek Panthers offense.
Matchup: Broncos
Ha a Broncos passzol:
Josh Norman a szezon végére űrlényből ugyan visszavedlett „csak” egy remek cornerbackké, de Peyton Manning helyében így sem próbálnánk meg az ő irányába passzolni. Már csak azért sem, mert a veterán irányító már nem dobálja olyan szépen a spirálokat, mint fénykorában, elkapói pedig meg is szenvednek az elkapásokkal. Ráadásul a checkdown passzokkal is gondban lehet a Broncos, hiszen Thomas Davis és Luke Kuechly személyében a liga talán két legjobb coverező linbackere erősíti a Panthers védelmét, akik széltében még úgyis képesek lehetnek bejátszani a pályát, hogy Davis törött kézzel vállalja a játékot. Összességében tehát elmondható, hogy kicsi az esély rá, hogy a Denver a levegőben nyerje meg ezt a meccset.
Matchup: Panthers
Ha a Panthers fut:
A playoffban a Steelers és a Patriots is sokadik számú cserefutóval próbálkozott a Wade Phillips által edzett coloradói védelem ellen, így nehéz pontos képet festeni a csapat futás elleni védekezéséről. Az alapszakaszban mindössze 82 yardot engedtek találkozónként, ami a harmadik legjobb mutató volt a ligában, de ha Cam Newtonnak olyan napja, ennyit egymaga összehoz egy meccsen. És akkor még nem beszéltünk Jonathan Stewarttól, aki már 189 yardnál tart a playoffban, és Mike Tolbertről, aki a rövid yardos szituációkban érhet aranyat. Szerintünk talán ez a matchup lesz a legfontosabb mind közül, hiszen a Panthers elit támadófalának köszönhetően valahogy egész évben kibrusztolta magának, hogy működjön a futójáték. Ha ez a Denver ellen is sikerül, az eldöntheti a meccset a Panthers javára.
Matchup: Döntetlen
Ha a Broncos fut:
Mivel a passzjáték várhatóan nem fog úgy működni, ahogy azt Gary Kubiak szeretné, Peyton Manning pedig nem fog futkorászni (bár megígérte, ha futott TD-t szerez, előad egy Cam Newtonéhoz hasonló ünneplős koreográfiát), hatalmas feladat hárul a Broncos támadófalára, illetve a C.J. Anderson – Ronnie Hillman futótandemre. Hillman idáig nem remekel a playoffban, mindössze 2 yardos átlaggal fut, ha ő kapja a handoffot, a 144 yardnál és 2 TD-nél tartó Anderson viszont ezt képes volt ellensúlyozni. A Panthers ligaszinten negyedik futás elleni védekezése ellen viszont mindkettejüktől elit játék kell. Kíváncsian várjuk, hogy Thomas Davis mennyire megy majd bele a kemény összecsapásokba a törött kezével, Gary Kubiak helyében mi biztos, hogy őt tesztelnénk az első pár playben. Az mindenestre nem túl bíztató statisztika a Broncos számára, hogy a Panthers idén 18 mérkőzésen mindössze két futót engedett 100 yard fölé.
Matchup: Panthers
Special Team:
Ami a speciális egységeket illeti, egyik csapat sem mutatott idén olyan nagy extrát, ami miatt valamelyiket érdemes lenne a másik elé helyezni. A rúgók és a punterek is hasonló – egyébként átlagos – teljesítményt nyújtottak eddig, a cover teamek pedig nagy hibát nem vétettek. A Panthers speciális egysége ugyan kiharcolt egy fumble-t a Cardinals ellen az NFC döntőben, de az inkább volt köszönhető Patrick Peterson butaságának. Ami a visszahordókat illeti, érdemes megemlíteni, hogy Omar Bolden, a Broncos első számú returnere kidőlt a Steelers ellen, pedig volt egy szép, 42 yardos nyargalása azon a meccsen. A helyét így Jordan Norwood vette át, akinek minden bizonnyal a kickoffokkal is több dolga lesz, mint Denverben volt, hiszen Santa Clarában nincs magaslati levegő...
Matchup: Döntetlen
Vezetőedzők:
Gary Kubiak számára nem lesz ismeretlen a Super Bowl hangulat, hiszen játékosként 3 döntőt elbukott, edző asszisztensként viszont hármat megnyert. A túloldalon Ron Rivera szintén tudja, mi a dörgés egy döntőben, hiszen játékosként van már gyűrűje, edzőként pedig éppen a Peyton Manning vezette Colts ellen játszhatott finálét, igaz, azt elbukta. A felhajtás tehát szerintünk egyiküket sem zökkenti majd ki, annak ellenére sem, hogy vezetőedzőként mindketten újoncok a Super Bowlban.
Matchup: Döntetlen
Tipp:
Összesítésben 5,5-3,5 arányban tehát nálunk a Panthers nyert (a döntetlenekért 0,5 pontot adtunk), vagyis hasonlóan gondolkodunk, mint a Las Vegas-i bukmékerek és a külföldi szakírók. Azt senki sem tagadhatja, hogy egy fantasztikus karrier méltó lezárása lenne, ha a Sheriff két gyűrűvel az ujján lovagolhatna el a naplementébe, de az alapszakaszt és a rájátszást is uraló Panthers ellen szerintünk nehezebb dolga lesz, mint az eddig elbukott döntőiben. Természetesen nagyon reménykedünk a szoros találkozóban, de ha tippelnünk kellene azt mondanánk, a Panthers a negyedik negyedre már elrendezi az igazán fontos kérdéseket és a franchise történetében először bajnok lesz.
