Egy NFL szezont januárban, illetve február első hétvégéjén kell megnyerni, de ez nem jelenti azt, hogy az előtte lévő négy hónapban nem lehet javítani az esélyeken. A Packers és a Panthers csapatánál persze tisztában vannak mindezzel, ezért is kezdte mindkét gárda repülőrajttal a szezont. Szeptemberben és októberben ugyanis egyik fél sem szenvedett vereséget, és bár november első hétvégéje igencsak nyögvenyelősen indult (a Panthers csak hosszabbítás után tudta legyűrni a Colts csapatát, míg a Packers nagy verésbe szaladt bele Denverben), Ron Rivera és Mike McCarthy fiai egyáltalán nem estek pánikba. Már csak azért sem, mert tudták, az igazán fontos kérdésekről nem a konferencián kívüli csaták döntenek, hanem például az olyan találkozók, mint az eheti egymás elleni párharc.
Mert bár még rengeteg van hátra a szezonból, az egyre nyilvánvalóbb, hogy a Carolina és a Green Bay is ott lesz rájátszásban. Ráadásul – bár próbál kapaszkodni a Cardinals, a Falcons és a Vikings is – jelenleg az is nagyon valószínűnek tűnik (ha másért nem, a sorsolásuk és a csoportriválisok erőssége okán), hogy a pihenőhétért és az első kiemeltségért szintén ők lesznek a legnagyobb versenyben. Ha pedig a Packers érintett egy ilyen párharcban, akkor ott bizony komoly a tét, mert a hazaiakon kívül senki sem szeret januárban a Lambeau Fielden játszani. A Panthers számára tehát most adott a lehetőség, hogy két mérkőzésre leszakítsa maga mögött Aaron Rodgers-éket, amivel hatalmas lépést tennének az otthon megvívott playoff felé. Lehet, hogy erre most sokan rálegyintenek, de az időjárás igenis komoly befolyásoló tényező lehet, gondoljunk csak a Párducok kedd hajnali szenvedésre, amit a Colts ellen produkáltak szakadó esőben. A Green Bay előtt viszont szintén adott a lehetőség, hogy egyetlen meccsen előnyt varázsoljon a múlt héten összeszedett hátrányból, hiszen egy győzelemmel azonos mutató esetén már nekik kedvezne a tie breaker.
A tét tehát a szezon közepén is nagy, az igazi kérdés viszont az, hogy mi dönthet most egyik vagy másik alakulat javára. Nos, szerintünk az, hogy a két csapat közül melyik tudja magából kihozni azt az extrát, amely ugyan bennük van, de – talán azért, mert még nem volt rá igazán szükség – idén még nem villantották meg. Mert bár a mérlegek impozánsak, a mutatott játék bizony hagy némi kívánnivalót maga után…
A Panthers esetében például agyonméltathatjuk a védelmet vagy a futójátékot, de Cam Newton bizony messze van a meggyőző formától. Az irányító ugyan továbbra is fantasztikusan menekül a zsebből, de passzainak alig a fele talál célpontot, a pontatlanság következményeként pedig az interceptionök száma is kezd aggasztó mértéket ölteni az utóbbi időben. SuperCam 6 interceptiont és 1 elvesztett fumble-t jegyzett a legutóbbi három fordulóban, a Packers ellen pedig egyébként sem valami labdabiztos, hiszen eddigi két mérkőzésén 4 turnovere volt a Sajtfejű védelemmel szemben. Most viszont a vendégek oldaláról alighanem hiányozni fog a kezdő cornerback, Sam Shields és az elsőszámú helyettese, az újonc Quinten Rollins, így a legutóbbi két meccsén több mint 800 passzolt yardot nyelő Packers passzvédekezés sebezhetőbb, mint valaha. A kérdés csak az, hogy a Panthers ki tudja ezt használni azzal, hogy Cam Newton is villant valami extrát, vagy maradnak a megszokott forgatókönyvnél, és előkapják a liga legjobb futójátékát (144 yard meccsenként, legalább 100 futott yard 18 mérkőzés óta zsinórban), aztán pedig egy kevéspontos meccsen bíznak a szintén elit védelemben?
A Packers oldalán szintén van min javítani. A támadójátékot mi nem kritizálnánk, bár az tény, hogy passzolt yardok (27. a ligában), és összyardok (28. a ligában) terén is lenne még hova fejlődni. A csapat viszont így is szorgosan termeli a pontokat és a győzelmeket, miközben a védelem bizony gyenge lábakon áll. Nehéz ugyanis eldönteni, hogy csak szerencsétlen véletlen, hogy a Chargers és a Broncos elleni produkció – vagyis a két leggyengébb ebben a szezonban – egymás után következett, vagy ez valamiféle új tendencia a Sajtfejűeknél, hogy 500 yardokat nyelnek be meccsenként. A San Diego ellen hazai pályán még megúszták, de figyelmeztető jel volt, hogy a Chargers futójáték nélkül is félezer yardot passzolt, a Broncos ellen viszont földön és a levegőben is alaposan szétkapták a védelmet, amely egyedül sackek terén kiemelkedő (eddig 23-at jegyeznek, amivel 4. helyen állnak a ligában). Ami biztos, hogy a Panthers ellen a védelemnek is észre kell vennie, hogy elkezdődött a szezonhajrá, és leginkább a futás ellen odatennie magát. Mint emlékezetes, tavaly a csapat tudott szezon közben váltani (Clay Matthews belső LB-ként való szerepeltetésével sokkal jobbak lettek a földön), lehet, hogy most is itt lenne az ideje, hogy meghúzzák ezt a lépést...
Tipp:
A Packers szerintünk a múlt héten éppen jókor kapta meg azt a kijózanító pofont, amire a gyengébb ellenfelek ellen sem igazán parádézó Panthers-nek is nagy szüksége lenne. Éppen ezért úgy érezzük, a vendégek motiváltabbak lesznek a találkozón és jobban akarják majd a sikert. Viszonylag kevés pontos, szoros, brusztolós találkozóra számítunk, szenvedős Green Bay győzelemmel.
