Mivel az NFC-ben és az AFC-ben is olyan gárdák csapnak össze, amelyek már az alapszakaszban is találkoztak egymással, adja magát a kérdés, vajon mennyiben lesznek mások a párharcok a konferenciadöntőkben? Ezen a nyomon elindulva rendhagyó beharangozóinkban ezúttal azt vizsgáljuk meg, mik a legfontosabb változások azóta, hogy utoljára megvívtak egymással a felek, hogy szerintünk miben fog különbözni ez a meccs a korábbitól, és persze azt is eláruljuk, hogy véleményünk szerint kinek kedveznek majd az általunk felvázolt differenciák.
1. A Denver lesz otthon
Bizony, nagy különbség, hogy ezúttal nem a Foxboroban, hanem a Mile High-ban játsszák a mérkőzést. Mivel mindkét stadion nyitott, így ez most kisebb differencia, mint amikor Peyton Manning még a Colts játékosa volt, de így is érdemes megjegyezni, hogy a két irányítólegenda eddig három alkalommal csapott össze a rájátszásban, és mindig az otthon játszó QB csapata örülhetett a végén (az állás 2-1- Brady-nek). Jó hír Manningnek, hogy az évszakhoz képest enyhe idő várható vasárnapra (talán még a novemberi bostoni időnél is enyhébb), és persze az is a Broncos malmára hajtja a vizet, hogy a jegyeladási trükköknek hála csak elvétve lesznek New England fanatikusok a lelátón.
2. Most nem nyer a Patriots, ha nullázik az első félidőben
Idén kétszer nullázott a Pats az első félidőben: a Broncos és a Browns ellen, és mégis képes volt mind a két meccset megfordítani. Persze nem volt egyszerű, hiszen Manningék ellen ehhez történelmi fordításra és hosszabbításra volt szükség, míg a Clevelanddel szemben az onside kick mellett egy kis bírói jóindulat is kellett. A rájátszásban viszont biztosak vagyunk benne, hogy nem fog beleférni egy ilyen rövidzárlat az offense részéről. Brady-éknek tartani kell magukat, mert hiába szerezték ők a második legtöbb pontot az alapszakaszban a második játékrészben (számszerint 16,8-at), a mutatóban a Denver az első 19,3-mal.
3. Nincs Rob Gronkowski, Brandon Spikes
Bár a Colts ellen az LB Jamie Collins kiválóan teljesített, és a tight end Michael Hoomanavanuinak is voltak szép pillanatai a szezonban, nagyon fog hiányozni a védelem vezére, Brandon Spikes és Brady kedvenc célpontja, Rob Gronkowski. Előbbi 9 tackle-lel és 1 összeszedett fumble-lel, utóbbi hét elkapással, 90 yarddal és a TD-vel zárta a novemberi találkozót.
4. Nincs Von Miller, Kevin Vickerson és Derek Wolfe
A Denver feje is fájhat, hiszen a Foxboroban 2 sacket és egy 60 yardos fumble return TD-t jegyző DE, Von Miller, valamint a Brady-t szintén bezsákoló DT, Kevin Vickerson sem lesz ott a védőfalban. Ráadásul egy másik defensive end, Derek Wolfe is sérültlistára került a héten, ami nagy előny lehet Bradynek, hiszen ellene blitzet hívni öngyilkosság, ha pedig van ideje alkotni, ritkán hibázik.
5. Lecserélődött a denveri secondary
Habár a safety, Chris Harris kidőlt a Chargers ellen, úgy gondoljuk, jobb lesz a hazai secondary, mint a novemberi „odavágón” volt. Időközben ugyanis visszatért CB pozícióba Champ Bailey, és ha minden jól megy, Dominque Rodgers-Cromartie sem megy majd le a félidőben sérülés miatt. Bár a Chargers elleni 4. negyed kissé rémisztő volt a passzvédekezésre nézve, szerintünk az AFC döntőre összekapják magukat a hazaiak.
6. Lesz Julius Thomas
A Denver számára életbevágóan fontos a jó tight end játék. A Foxboroban sérülés miatt nem léphetett pályára az idény felfedezettje, Julius Thomas, így Jacob Tamme volt Manning legfoglalkoztatottabb célpontja. Bár az 5 elkapás, a 47 yard és az 1 TD nem olyan figyelemfelkeltő adat, ha abból indulunk ki, hogy a Broncos irányítója mindössze 150 yardot passzolt azon meccsen, az arányok alapján megérthetjük, miért juthat most kulcsszerep a még megbízhatóbb Julius Thomasnak.
7. Lesz Steve Gregory
A Patriots oldalán a Colts ellen hat szerelést bemutató safety, Steve Gregory a nagy visszatérő. Gregory jegyezte a második legtöbb szerelést az alapszakaszban a Pats-ből, szám szerint 79-et, és ha visszaemlékszünk, bizony a Carolina, valamint a Denver elleni meccsen is meglátszott a hiánya.
8. Van bostoni futójáték
A New England hiába szerzett 116 yardot és 1 TD-t a földön, mindössze 3 futott first downt tudott felmutatni a Broncos ellen novemberben. Azóta viszont brutálisan beindult a vendégek futójátéka, és főleg LeGarrette Blount, aki 355 yardot és 6 TD-t jegyez legutóbbi két meccsén. Érdekesség, hogy novemberben a fumble-ök és sérülések miatt Belichick még Brandon Boldenben bízott, aki viszont Blount virágázsa óta pályára se került, és könnyen lehet, hogy vasárnap is inaktív lesz.
9. Special team változások
A Patroits ugyan optimista a punter, Ryan Allen állapotát illetően, aki vállfájdalmak miatt nem tudta befejezni a Colts elleni meccset, de könnyen lehet, hogy hétvégéig még érkezik új játékos. Jelenleg azonban az tűnik a legesélyesebb forgatókönyvnek, hogy Allen vállalja a játékot, és vész esetén megint a kicker, Gostkowski ugrik be a helyére. Az viszont biztos változás novemberhez képest, hogy Devin McCourty helyett már LeGarrette Blount hordja vissza a kirúgásokat a bostoniaknál. A Broncos csak a puntvisszahordó személyén változtatott: Wes Welker helyett ezúttal Eric Decker vagy Trindon Holliday lehet a visszahordó.
10. Ezúttal a Denver nyer
Ez a pont a tippünk is egyben. Szerintünk ugyanis hiába a novemberi csodálatos Pats-fordítás, és Manning erősen negatív mutatója Brady ellen (4-10), valamiért úgy érezzük, hogy a Broncos játszhat a Super Bowl-ban. Sokpontos, rendkívül színvonalas és kiélezett meccset várunk, game winning drive-ot viszont nem, mivel szerintünk a Broncos több, mint 8 pontos előnnyel fordulhat majd az utolsó percekre, az egész meccsen hatékony hazai futójáték pedig elég lesz az előny megtartásához is.
