Ha a Giants mellett van még egy csapat, amelyiktől a rájátszásban joggal fél a Patriots, akkor az bizony a Ravens. A Hollók ugyanis elég jó százalékban tréfálják meg Bill Belichick együttesét, legalábbis a többi együtteshez képest mindenképpen. Elég ha csak azt leszögezzük, hogy amióta BB a vezetőedző a Hazafiaknál, a csapat hazai rájátszás mérlege 1-2 a Baltimore-ral szemben, miközben 11-1 a liga többi együttese ellen.
Joe Flacco egyébként 2008-ban került be a ligába, és a felek közti három playoff meccs mind azóta történt meg. 2009-ben a Wild Card körben feszült egymásnak a két gárda, akkor a Ravens 33-14-re nyert. A következő találkozás 2011-ben a főcsoportdöntőben volt, amikor a Patriots diadalmaskodott 23-20 arányban, igaz Tom Brady-ék a döntőben kikaptak a Giants-től. Utoljára két éve vívtak a felek AFC döntőt, akkor egy 28-13-as sikernek a Hollók örülhettek, ahogy később a Super Bowl győzelemnek is.
Összesítettben tehát Flacconak jelenleg jót jelent, ha a rájátszásban a Patriots az ellenfél, de a QB egyébként is elég tiszteletreméltó playoff mérleggel rendelkezik. Ahogy az infografikán is látszik, 2008 óta a Ravens irányítója 10-4-es mutatóval büszkélkedhet, idegenben pedig hét győzelmet is fel tud mutatni. Közben Brady ugyanezen idő alatt 4-5-el áll csak, szóval a közelmúlt eredményeit tekintve akár az se lenne merész kijelentés, hogy itt bizony a Baltimore a meccs esélyese.
„Ez most egy teljesen más helyzet, mint korábban” – kezdte nyilatkozatát Tom Brady a múltbeli Ravens – Patriots meccsekkel kapcsolatban. – „Senki nem változtathat meg semmit, ami a múltban történt, nem hozhatunk vissza játékosokat visszavonulásuk után, ahogyan ők sem. A mostani keretek játszanak egymás ellen, ami azt jelenti, hogy egy teljesen új csapat egy másik teljesen új csapattal küzd majd meg. Vannak persze olyan jellemzők, amik nem változtak, de ez a 2014-es Patriots és a 2014-es Ravens összecsapása lesz.”
A Hazafiak irányítója tehát igyekszik a jelenre koncentrálni, a hazai pályára vonatkozó kérdésre pedig azt válaszolta, hogy szeret a Gillette Stadionban játszani, ahol az időjárásról azonnal lehet tudni, hogy az ember Foxborough-ban jár. Ezzel kapcsolatban egyébként a héten ment is szurka-piszka a két együttes Twitter oldalai között. A New Englandnél ugyanis feltették, hogy hidegben és hószállingózásban edzenek a srácok…
…mire a Ravens-től jött a válasz, miszerint „a mi havunk legyőzi a ti havatokat.”
Kétes dicsőség, de ebben Baltimore most tényleg jobb volt, de mi a helyzet az előzetesen várt legnagyobb párharcokkal?
- Először is ki kell emelni, hogy Tom Brady a liga második legjobb pass rush-ával néz most szembe. A Ravens védői ugyanis 49 sackkel zárták az alapszakaszt, ami a Bills mögött és az Eagles-szel holtversenyben a második. Eközben a Patriots támadófala a kezdeti változások és gyengélkedés után szépen összekapta magát, és 26 sacket engedélyezett csupán, ami pedig holtversenyben a negyedik legjobb az NFL-ben. Nagy kérdés lesz tehát, hogy Terrell Suggs-ék, vagy Nate Solderék kerekednek-e majd felül.
- Érdekes lesz majd figyelni, hogy Rob Gronkowski őrzését hogyan próbálja megoldani a Baltimore védelme. Meglehetősen kézenfekvő megoldásnak tűnik a safety-t, Will Hillt ráállítani a tight endre, hiszen ő ehhez hasonló feladatot egyszer már hellyel-közzel megoldott, amikor a Saints elleni találkozó alkalmával Jimmy Grahamet felügyelte.
- A harmadik különleges párharcot Joe Flacco hosszú passzai, és ezek szabályos levédekezése jelenti. Amióta ugyanis a Ravens irányítója a profi ligában van, 26 sikeres 20 yardnál hosszabb passza volt a playoffban, ami ebben az időszakban dupla annyi, mint amennyit Aaron Rodgers kivételével (neki 14 van) bármelyik irányító dobott volna. Ha ehhez a kiváló eredményességhez hozzátesszük, hogy ebben a szezonban (a playoffot is beleszámítva) Flacco harcolta ki a legtöbb pass interference büntetést, akkor máris láthatjuk, hogy szabályosan védekezni is nehéz a hosszú passzai ellen. Mióta a ligában van, azóta Flacco 78 DPI-t harcolt ki (a rájátszást ezúttal is beleszámolva), ezzel simán listavezető, 13-mal megelőzve a második Eli Manninget.
Összességében tehát egy egészen kiváló meccsre lehet számítani, és mi nagyon várjuk is, hogy ennek megfelelően játsszanak a felek. A győztest borzasztó nehéz megtippelni, hiszen a papírforma Patriots győzelmet mondatna velünk, a korábban ismertetett múltbeli események viszont inkább a Ravens felé húznak minket, miközben kiszámíthatatlan, hogy a pihenőhét jót tett a Hazafiaknak, vagy éppen ellenkezőleg, elaltatta őket.
Na jó, kemények leszünk, és bevállalunk egy 24-21-es tippet, méghozzá a Ravens sikerével.
