Bár Peyton Manning és Tom Brady összecsapása miatt ezt a párharcot különös figyelem övezte a közelmúltban, a 2010-es évek nem igazán szolgáltak rá arra, hogy most is felfokozott várakozásokkal tekintsünk a meccs elé. Ebben az évtizedben ugyanis eddig ötször játszottak egymás ellen a felek, és mind az öt alkalommal a New England került ki győztesen a párharcból. A Hazafiak irányítója mindegyik esetben Brady volt, miközben a Colts először még Manninggel, majd Dan Orlovskyval, legutóbbi három esetben pedig már Andrew Luckkal szenvedett vereséget. A Luckos kudarcok ráadásul egytől egyig borzasztóan simák voltak, az Indianapolis-t ráadásul az egész idény során erőn felül teljesítő gárdának gondolták sokan. Így aztán nem is meglepő, hogy a várakozások most is egy könnyed New England sikert vetítenek elő, mi pedig csak reménykedhetünk abban, hogy valahogy mégis szoros lesz ez a meccs. Ne hagyatkozzunk azonban csak holmi előzetes várakozásokra, hanem nézzük inkább végig, hogy a különböző meccsszituációkban melyik csapat szerepelhet jobban.
Mielőtt azonban ebbe belevágnánk, emlékeztető jelleggel álljon itt az NFL történetének eddigi három Luck – Brady összecsapásának időpontja és végeredménye:
2012. november 18., Colts@Patriots 24-59
2014. január 11., Colts@Patriots 22-43
2014. november 16., Patriots@Colts 42-20
Ha a Colts passzol:
Passzjátékot tekintve a Colts az alapszakasz legjobbja volt, ami azt jelenti, hogy a gárda meccsenként 305,9 yardot haladt előre ilyen módon. Eközben Andrew Luck a legtöbb touchdown átadást osztotta ki, szám szerint 40-et, amihez ugyan társult tőle 16 darab interception is, szóval a labdára azért nem vigyázott megfelelően. Tovább árnyalja a képet, hogy a három korábbi Patriots elleni meccsén összesen 6 TD passzt adott, miközben az interceptionökkel ekkor sem maradt adós, és 8 labdát is elszórt, sőt még egy elveszített fumble is a számlájára írható. Azt sem szabad elfelejteni, hogy itt most nem valami közepes cornerbackek ellen kell majd játszani, hanem olyan védők fogják majd T.Y. Hiltont és Reggie Wayne-t, mint Darrelle Revis, Brandon Browner, vagy Kyle Arrington. Később látni fogjuk, hogy igazából ez az a fegyver, amivel a Colts megnyerheti a meccset, a siker kulcsa pedig az, hogy Luck mennyire lesz képes vigyázni a labdára. A győzelem eléréséhez ezen kívül fontos lehet még a tight endek megjátszása, hiszen Coby Fleener és Dwayne Allen is 8-8 TD-t szerzett az alapszakaszban, előbbi ráadásul idén a New England ellen hétből hét labdát elkapott 144 yardért.
Matchup: Döntetlen
Ha a Patriots passzol:
Tom Brady képességeivel mindenki tisztában van, ahogy Rob Gronkowskit sem kell bemutatni senkinek. Elsősorban tehát itt is a QB – TE közti összjátékot várjuk leginkább, illetve mint mindig, most is érdekes lesz, hogy kivel akarja a Colts védelme megoldani Gronk leradírozását. Általánosságban elmondható, hogy LaRon Landryt jósolják legtöbben erre a feladatra, de a testépítőnek kinéző, év közben négy meccsre is eltiltott safety nálunk nem az a kategória, aki erre igazán alkalmas lenne. A cornerback helyzet már sokkal szimpatikusabb az Indianapolis részéről, hiszen Vontae Davis az egyik legjobb a ligában, és ezzel együtt az egyik legalulértékeltebb játékos is a posztján, de Greg Tolerre sem lehet panasz. A gondot igazából az jelenti, hogy mindkettejük neve szerepel a sérültlistán, és bár valószínűleg játszanak majd, de száz százalékos állapotban biztosan nincsenek. Ki kell még emelni azt is, hogy az alapszakaszban jól teljesítő Julian Edelman – Brandon LaFell elkapó páros mellé, múlt heti jó teljesítményével Danny Amendola is komolyan vehető célponttá kapaszkodott fel.
Matchup: Patriots
Ha a Colts fut:
Ez az a játékelem, amiben az elmúlt 24 órában sokat erősödött a vendég együttes. Most minden bizonnyal sokaknak fogalmuk sincs, hogy miről beszélünk, szóval gyorsan konkretizáljuk a dolgokat: Trent Richardson személyes okok miatt (sértődöttséget gyanítunk) nem utazott el a csapattal, így azok után, hogy a múlt héten nem öltözhetett be, most saját magát fosztotta meg attól, hogy a playoffban szerepeljen. Dan Herron számára tehát adott a feladat: elő kell lépnie, és minél több életet lehelni a teljesen felejtős Colts futójátékba. Ami mellette szólhat az a meglepetés ereje, hiszen a Boom becenévre hallgató játékosnak még nem volt lehetősége a Patriots ellen futnia, szóval első alkalommal azonnal valami nagyot kellene alakítania. Őszintén szólva erre azért nem tennénk fel a spórolt pénzüket.
Matchup: Patriots
Ha a Patriots fut:
A két csapat idei meccsén Jonas Gray a semmiből előtűnve 201 yardot és 4 TD-t tett fel a táblára. Gray-t igazából azóta se nagyon láttuk játszani, de ez persze nem jelent gondot, vannak még alternatívák. Ott van mondjuk LeGarrette Blount, aki meg a két gárda tavalyi playoff meccsén szedett össze 166 egységet szintén 4 touchdownnal karöltve. Ebből tehát nem nehéz azt a következtetést levonni, hogy most Shane Vereenen vagy Brandon Boldenen a sor, hogy szállítsa a négyszer hat pontot a Hazafiaknak. A running backeket egyébként is kompenzálni kell a múlt heti hanyagolás után, hiszen a Pats a Ravens ellen a második félidőben egyáltalán nem próbált meg a földön előrehaladni, csak talán két Brady megindulással. Nem szabad azonban elfelejteni, hogy a csapat centere, Bryan Stork térdsérülés miatt nem fog játszani, a helyére a guard, Ryan Wendell fog betolódni, míg a padról Josh Kline készülhet a kezdőbe kerülésre. Ez a változtatás biztos nem segíti majd a hazaiak futójátékát, de az előzmények még így is sokat nyomnak a latba, méghozzá a New England javára.
Matchup: Patriots
Ha a special team kerül pályára:
A Colts oldalán az Adam Vinatieri – Pat McAfee kicker – punter páros abszolút kiemelkedő, még akkor is, ha előbbi az utolsó alapszakasz meccsen, illetve a múlt heti Broncos elleni siker alkalmával is elhibázott egy-egy mezőnygólt. Ez a dolog azért bajos, mert azt jelzi, hogy a játékos nincs igazából olyan kiemelkedő formában, mint az idény korábbi szakaszában. Vinatieri számára egyébként ez lesz a 30. rájátszás meccs karrierje során, amivel egyedüli rekorderré lép elé. A New Englandnél sem lehet különösebb panasz Stephen Gostkowskira, főleg mivel 35-tel a legtöbb értékesített field goalja volt az alapszakaszban. Ryan Allen, a csapat puntere már annyira nem kiemelkedő, mint az előbb felsorolt három játékos, de a Hazafiak nem is őt akarják elsősorban a pályán látni. Magunk részéről mindent összevetve itt a Colts-nak szavazunk bizalmat, de ha Josh Cribbs még egyszer elfelejt fair catchet kérni, akkor vége ennek a bizalomnak.
Matchup: Colts
Ha a vezetőedzőkön a sor:
Igazából a Bill Belichick – Chuck Pagano párharcban egyértelműen a Hazafiak edzője mellé kellene tennünk a voksunkat. Nem is ezért emeljük ezt ki, sokkal inkább a Patriots-tól látott múlt heti playhívások miatt. Emlékezhetünk ugyebár arra, hogy Julian Edelman passzolt touchdownt Danny Amendolának, de nagy vihart kavart az is, hogy a csapat egymás után többször is négy falemberrel állt fel az öt helyett, miközben a Ravens védelmének fogalma sem volt, hogy ki számít még legális elkapónak a pályán, és ki nem. John Harbaugh alaposan ki is borult ezen, és azzal mondjuk teljesen egyetértünk, hogy úgy kellene változtatni a szabályokat, hogy a bírók ilyenkor is bemondják, hogy ki számít ineligible receivernek. Pagano egyébként látva ezt a felállást, nem is vacakolt, beszélt a ligával, többek között a játékvezetői bizottság vezetőjével, Dean Blandinoval is, hogy tökéletesen képben legyen azzal, hogy mi is ilyenkor a szabályozás. Ilyesmivel tehát valószínűleg nem lehet meglepni a Colts-ot, de nagyon várjuk, hogy valamelyik – vagy akár mindkét – edzői stáb meglepjen minket valami szórakoztató, előre nem várt játékkal.
Matchup: Patriots
Tipp:
4,5 – 1,5 arányban a házi matchup versenyünket a New England nyerte meg, és ez nagyjából meg is felel a papírformának. Nagyon szeretnénk egy szoros meccset látni, főleg mivel ez az összecsapás kezdődik a két főcsoportdöntő közül később (0:40-kor), szóval nem lenne jó rajta elszundikálni. Ettől függetlenül nem tudunk a Patriots ellen tippelni mi sem, így a Hazafiak sikerét jósoljuk.
