Mint minden évben, idén is nagyon hosszú volt az offseason, mondhatnánk azt is, hogy csigalassúsággal, ólomlábakon vánszorgott az idő, míg elérkezett a mai nap. De most ne búslakodjunk, hiszen ezen a napon, ezen a csodás napon újra tétmérkőzésnek örülhetünk.
A nyitómeccs házigazdája a szokásoknak megfelelően a bajnokcsapat, tehát a New England Patriots – kivéve persze, ha a találkozó ütközik a baseball meccsel, lásd két éve Baltimore-ban. Most azonban nincsenek ilyen problémák, a Gillette Stadium tárt karokkal várja a szurkolókat a magyar idő szerint hajnali 2:30-kor kezdődő összecsapásra, ahol az ellenfél a Pittsburgh Steelers együttese lesz.
A hazaiak előszezonja gyakorlatilag másról sem szólt, mint a labdaleeresztős botrányról. Aki kicsit is szereti az NFL-t és az elmúlt hónapokban nem hallotta a Deflategate, az eltiltás vagy a csaló szavakat a Patriots-cal kapcsolatban az valószínűleg egy barlangban töltötte a nyarat. A világ NFL-es közössége két táborra szakadt, az egyik oldal teljes meggyőződéssel állította, hogy a Hazafiak megint csaltak, és nem létezik olyan mennyiségű eltiltás, amit Brady ne érdemelne meg. A másik fél teljesen felháborodott a négymeccses büntetésen, hiszen bizonyíték nélkül elítélni valakit nevetséges dolog. A bohózat aztán nem is olyan régen egy bírósági felmentő ítélettel ért véget, így az irányító végül ott lehet a szezonnyitón. (Alábbi képünket Balog Kristóf készítette.)
Ehhez képest Pittsburgh-ben nagyfokú nyugalom volt, ennek ellenére több eltiltást szedett össze a csapat, mint mostani ellenfele. Le’Veon Bell és LeGarrette Blount közös füvezős autókázására előbbi végül kétmeccses kényszerpihenőt kapott, miközben a már Patriots futó Blount csak egyet. Emellett a Steelers-nél még az egyik elkapót is nélkülöznie kell a csapatnak, hiszen Martavis Bryantet tiltott szerhasználat miatt könyörtelenül elmeszelték négy találkozóra. A futót a Panthers-től igazolt DeAngelo Williams hivatott pótolni, míg a második számú wide receiver posztra Markus Wheaton fog beugrani. A vendégek támadójátékától azért alapvetően Big Ben és Antonio Brown gyakori összjátékát várjuk majd, és látva a Patriots cornerback felhozatalát, gyümölcsöző együttműködésre számítunk a QB-WR párostól.
New Englandben ugyanis az előszezon során úgy döntöttek, hogy jó ötlet egyszerre megválni a Darrelle Revis – Brandon Browner – Alfonzo Dennard – Kyle Arrington négyestől, ezzel Malcolm Butlerre, illetve Logan Ryanre redukálni a cornerbackeket. Erősítésként Tarell Brown érkezett San Franciscóból, illetve Bradley Fletcher Philadelphiából, és utóbbiról például annyit érdemes tudni, hogy az Eagles drukkereket tavaly már a sírás kerülgette annyira rosszul játszott. Ha tehát azt mondjuk, hogy ez a poszt nem túl erős a csapatnál, akkor elég finoman fogalmaztunk.
Persze a Steelers védelmében sem túl rózsás a helyzet. Elég, ha csak arra gondolunk, hogy visszavonult Troy Polamalu, Jason Worilds vagy Ike Taylor, de összességében is kijelenthető, ami pár éve még elképzelhetetlen volt Pittsburgh-ben: a defense nem nagyon fog meccseket nyerni a csapatnak. Durván fog hangzani, de amíg Roethlisbergerék bírják a tempót támadóoldalon, addig lehet veszélyes ez a mostani Steelers.
Érdemes még említést tenni a támadófal hiányzóiról. A vendégeknél a center Maurkice Pouncey dőlt ki hosszú időre a sorból. A játékos a Packers elleni előszezon mérkőzésen szenvedett lábsérülést, meg is kellett műteni, a csapat pedig visszatérős sérültlistára tette és a kilencedik hét előtt nem láthatjuk a pályán.
Miközben tegnap a Patriots 2017-ig szerződést hosszabbított Nate Solderrel, egy másik falember náluk is lesérült. Bryan Stork már a preseason során sem volt bevethető agyrázkódás miatt, és most is ezért tették visszatérős IR-re. Mondhatjuk, hogy kissé fura ez a helyzet, hiszen milyen brutális agyrázkódás lehet az, amelyiknek az utóhatásai hónapokon át tartanak.
Összességében tehát akadnak hiányzók és kérdőjelek mindkét oldalon. Nem nagy meglepetés, de nem a védelmek összecsapását várjuk az éjszakai meccsen, sokkal inkább azt, hogy mindkét együttes 30 pont környékén végezzen. Nagyon nehéz megtippelni, hogy melyik csapat nyerheti meg a találkozót, mi a magunk részéről egy jó kis meccsnek szurkolunk, ami korrekt bemelegítésül szolgál majd az előttünk álló szezonra.
