Általában nem szeretjük, ha két olyan jó csapat, mint a Broncos és a Steelers a szezon végén találkozik, hiszen ilyenkor ritka, hogy a rangadókat nem a rájátszásra való tartalékolás (mind a játékosok, mind a playhívások tekintetében) határozza meg. A Denver pittsburghi vendégjátéka azonban reményeink szerint nem ilyen lesz, hiszen mindkét csapat számára nagy a tét.
A Broncos ugyan matematikailag még nem biztos playoff-résztvevő, de a gyakorlatban nehezen tudjuk elképzelni azt a forgatókönyvet, amelyben nem érik el a rájátszást. Számukra sokkal inkább az a kérdés, hogy hányadik kiemeltként várhatják a januári jutalomjátékot. Ha őszinték akarunk lenni, akkor abban sem nagyon hiszünk, hogy a Chiefs beelőzi őket a csoportban, de így is van vesztenivalójuk. Ugyanis hiába nyertek a Patriots ellen, a konferencián belül rosszabb a mérlegük nem csak Brady-éknél, de a Bengals-nál is, így hármas holtverseny esetén már a wild card körben jelenésük lenne januárban. Egyesek szerint ez nem nagy probléma, hiszen legalább lendületben marad a csapat, de amikor a kezdő irányítód egy komoly sérülést követően éppen csak elkezdte az edzéseket, jól jönne a pihenő.
A Steelers esetében pedig még ennél is komolyabb a tét, hiszen a Jets-cel és a Chiefs-szel ugyanarra a két wild card pozícióra ácsingóznak, (a forduló előtt) teljesen azonos mérleggel. Annyi előnyük viszont van Mike Tomlinéknak, hogy a saját kezükben van a sorsuk, mert ha innentől minden találkozón győznek, ők biztosan folytathatják jövőre is, függetlenül attól, hogy a többiek mit játszanak. Ezt a fórt pedig nem szabad veszni hagyni!
Persze egy mérkőzés nem csak azért lehet érdekes, mert komoly téttel bír, úgyhogy gyorsan össze is szedtünk további három, kedvcsináló érdekességet az esti meccshez:
A liga legjobb védelme találkozik a liga egyik legjobb támadósorával.
A statisztikák alapján a Steelers offense „csak” a második legjobb a szezonban, de az elmúlt fordulók teljesítménye alapján senkinek se legyen kétsége afelől, hogy a liga legjobb formában lévő támadóalakulatát látjuk majd vasárnap este. A legutóbbi öt meccsükön átlagban 494 yardot termeltek, és franchise rekordot döntve mind az öt találkozón több pontot szállítottak 30-nál. A kérdés csak az, hogy a liga legjobb védelme ellen mire lesznek képesek. A Denver ugyanis vezeti az NFL-t sackek (44), engedett pontok (17,3), valamint engedett yardok (272,5) tekintetében is, és – ha már szóba került a harmincas szám – egyetlen gárdát sem engedtek idén 30 pont fölé. Emellett fontosnak tartjuk azt is kiemelni, hogy az egységet az elmúlt hetekben beszedett sérülések sem vetették vissza: pedig DeMarcus Ware, és T.J. Ward is meghatározó játékos a védelemben. Ware azóta már visszatért, Ward azonban a Steelers ellen sem lehet majd ott a pályán, ami nem túl jó hír a vendégeknek az Antonio-Brown – Martavis Bryant – Marcus Wheaton elkapótrióval szemben, hiszen mindannyian képesek akár egyenként annyi elkapott yardot begyűjteni egy találkozón, mint amennyit a Vadlovak engedtek idáig meccsenként (188 yard).
Brock Osweiler talán utoljára tehet azért, hogy megtartsa a kezdő pozíciót Peyton Manninggel szemben.
A Broncos csereirányítója a Raiders ellen a vereség ellenére is karrierje legjobb számait produkálta: 35 sikeres passzt és 308 yardot jegyzett. Ezek a statisztikák ráadásul sokkal jobbak is lehettek volna, ha Demaryius Thomas és Vernon Davis nem droppol fontos pillanatban, de Osweiler így is kivívta Gary Kubiak megbecsülését. Nem véletlen, hogy a vezetőedző kitérő választ adott a kérdésre, hogy ha Peyton Manning felépül, visszakapja-e a kezdő pozíciót, de nem kizárt, hogy csak a fiatal QB lelkét akarta ezzel kicsit ápolni. Ugyanis hiába áll Osweiler 3-1-gyel a csapat élén, nem szabad szó nélkül elmenni amellett, hogy a zsebben még nincs meg az a tapasztalata, amivel ellensúlyozni tudná a Broncos támadófalának hullámzó teljesítményét. A csereirányítót 4 mérkőzésen már 17 alkalommal sackelték, vagyis kettővel többször, mint Peyton Manninget 9 mérkőzés alatt. Ha nagyon le akarnánk egyszerűsíteni a kérdést, azt mondanánk, Broncos edzői stábjának azt kell majd mérlegelnie, hogy megtartsa Osweilert, aki inkább meghal a labdával a kezében, mint hogy eldobja azt, ha érzi a nyomást, vagy visszahozza Peyton Manninget, aki talán jobban menedzseli a zsebet, de már 17 interceptiont dobott a szezonban, leginkább amiatt, mert hamar próbált szabadulni a játékszertől. Nehéz dilemma, talán a Steelers ligaszinten 29. passz elleni védekezése ellen majd tisztul a kép…
Emmanuel Sanders volt csapat ellen játszik.
A korábbi Steelers elkapó tavaly alaposan kiborította a bilit Pittsburghben, amikor átigazolása után azt nyilatkozta, sosem látott még olyan felkészült irányítót, mint Peyton Manning. A sajtó persze szerette volna, ha az indulatok újra fellángolnak a felek között, de Sanders nem volt nyitott a dologra. „Nem érzek mást Big Ben iránt, mint szeretetet.” – zárta rövidre a témát a játékos, akinek egyébként bejött a váltás. A 28 éves elkapó ugyanis Denverben két szezon alatt már több elkapott yardot és TD-t jegyzett, mint a Pittsburghnél töltött 4 évében. Ugyanakkor a Steelers sem szívhatja a fogát Sanders távozása miatt, hiszen a korábban már méltatott Brown – Bryant – Wheaton trióval már így is tele vannak jobbnál-jobb WR-ekkel, akik ráadásul kevesebbet is foglalnak a fizetési sapkából, mint amennyibe Sanders megtartása került volna. Mike Tomlinék igazából csak azt sajnálhatják, hogy a játékos lejáró szerződése miatt picket már nem kaphattak érte, pedig akkor lett volna igazán win-win a szituáció. Ha tippelnünk kellene, szerintünk lesz nagy meccs előtti és meccs utáni összeborulás a volt játékostársakkal, a Steelers védők viszont a pályán biztosan nem bánnak majd vele kesztyűs kézzel.
Tipp:
A két csapat legutóbbi öt találkozójából négyet a Denver nyert, a legemlékezetesebb ezek közül pedig talán az a 2012. január 8-án lejátszott meccs volt, amelyen Tim Tebow a hosszabbítás szinte első játékából 80 yardos TD-passzt adott Demaryius Thomasnak, eldöntve ezzel a továbbjutás sorsát. Nem tudjuk miért, de nekünk van egy olyan megérzésünk, hogy ismét túlórázni fognak a felek, viszont ezúttal a meccs végén a Steelers örülhet majd.
