A pár éve még teljesen lesajnált NFC West olyan mértékű fejlődésen esett át, hogy például a Cardinals 10-6-os mérleggel a csoport harmadik helyén végzett és nem is tudott bejutni a rájátszásba. Az élen a Seahawks zárt 13-3-mal, a második pedig a 49ers lett 12-4-gyel, és ez a két gárda egészen a főcsoportdöntőig menetelt, ahol magyar idő szerint hétfő hajnali fél egytől megküzdenek egymással a Super Bowlba jutásért. Abból kifolyólag, hogy csoportriválisokról beszélünk, értelemszerűen a csapatok már kétszer játszottak egymás ellen idén. Először a Seahawks volt hazai környezetben még a második héten és nyert is Pete Carroll együttese 29-3-ra. A 14. fordulóban a 49ers élvezte az otthoni légkör előnyeit és 19-17-re visszavágott. Mostani beharangozónkban megnézzük, hogy milyen változások várhatóak most, a két csapat legutóbbi párharcához képest.
1. Beleremeg a föld
A legutóbbi meccsen ugyebár a 49ers volt hazai környezetben, most viszont a CenturyLink Fielden lesz a mérkőzés. Ez az a pálya, ahol a másodéves Russell Wilson csupán egyetlen mérkőzést veszített el, méghozzá az idei alapszakasz utolsó előtti hetében, a Cardinals ellen. Azóta viszont már kétszer is a legendás 12. Ember előtt tudott diadalmaskodni a Seahawks, előbb a St. Louis Rams, majd a New Orleans Saints felett. A közönség egyébként is fontos faktor ennél a csapatnál, hiszen a Marshawn Lynch futások mostanában szinte hihetetlen sűrűséggel földrengést generálnak, a Skittles dobálás pedig szintén védjeggyé vált. A liga egyik leghangosabb szurkolótábora egyértelműen képes lehet elbizonytalanítani az ide látogató nem szívlelt vendéget.
Azt sem szabad azonban elfelejteni, hogy úgy tűnik, az elmúlt időszakban a 49ers-t egyáltalán nem zavarja az, hogy idegenbe kell látogatnia. Idén összesen csak két vereséget szenvedett el a csapat a Candlestick Parktól távol, az említett Seahawks elleni meccsen a második héten, illetve a Saints otthonában a 11. forduló során. Az utolsó öt vendégként lejátszott meccsét zsinórban behúzta a Frisco, méghozzá a Redskins, a Buccaneers és a Cardinals ellen az alapszakaszban, valamint a Packers és a Panthers ellen a rájátszásban. Mindezek ellenére azért a hazai pálya, az hazai pálya és ez minden kétséget kizáróan a Seahawks-nak kedvez majd.
2. „Ha kicsi a tét, a kedvem sötét.”
Ez a meccs már nem valami kis könnyed összecsapás, hanem bizony egy főcsoportdöntő. Az utolsó lépés azon a hosszú úton, amit minden egyes NFL játékos szeretne megtenni legalább egyszer karrierje során. A következő meccs már a Super Bowl, a tét tehát óriási. A Seahawks az elmúlt évek során egyáltalán nem jutott el idáig, utoljára a 2005-ös idényben elveszített nagydöntő előtt kellett ilyen jelentőségű mérkőzést vívnia a csapatnak. Azok azonban más játékosok voltak, így az efféle meccsrutin a mostaniakban még biztosan nincsen meg.
Ehhez képest a 49ers tulajdonképpen a főcsoportdöntő veteránja, hiszen az elmúlt két esztendőben egymás után kellett megvívnia a csapatnak az NFC legjobbja címért. 2011-ben a gárda csak hosszabbításban és néhány kapitális egyéni hibának köszönhetően bukott el, míg bizonyára mindenki emlékszik, hogy tavaly sikeresen vette az akadályt a San Francisco és csak a nagydöntőt bukta el. Ha folytatódik a fejlődés sora, akkor elvileg idén a 49ers nyer, erre azonban mérget nem vennénk, viszont a rutin mindenképpen a javukra szól. Mondjuk a Seahawks játékosok biztosan nem bírják a szellemeskedést a pókerasztalnál pályán.
3. Szégyen a futás, hát passzolj
A két konferencia döntőjét éles határral választják el egymástól, már ha az irányítók játékfelfogását nézzük. Egyértelműen a Brady – Manning kettős a klasszikus QB-stílus megtestesítője, míg a Wilson – Kaepernick duó a sokat futó, mobilis, modern éra képviselője. Ha ismét visszapillantunk egy kicsit a két gárda utolsó meccsére, akkor jól látjuk, hogy egyrészről a kemény védelmeknek, másrészről a futásoknak hála, a passzok a tényleg háttérbe szorultak. Egyik quarterback sem érte el a 200 yardos határt, hiszen Wilson 199 egység mellett egy touchdownt és egy interceptiont dobott, míg Kaepernick 175 yardnál és riválisával azonos TD – INT aránynál állt meg.
A józan ész ezúttal is azt mondatná velünk, hogy ez most sem lesz másként, marad a kevés passzos, sok futással tarkított játék. De mi lenne velünk egy kis meglepetés nélkül a főcsoportdöntőben. Valamilyen belső érzés azt súgja nekünk, hogy mindenki Frank Gore és Marshawn Lynch parádéját várja, illetve a rengeteg irányító futást, de szerintünk a védelmek is erre készülnek gőzerővel, amit csak jó passzokkal lehet feltörni majd. Sokkal jobb QB teljesítményt tippelünk tehát annál, mint amit a 14. héten láthattunk, illetve annál, mint amire sokan számítanak.
4. A meccsnyerő drive
A negyedik negyedből hat perc húsz másodperc volt hátra, a Seahawks éppen átvette a vezetést, tehát 17-16-os hátrányban kapta vissza a játékszert, valamint a támadás jogát a 49ers. A csapat tizenegy játékkal 5:54 alatt 76 yardon keresztül masírozott a pályán, amelynek végén egy 22 yardos mezőnygóllal a 19-17-es előny máris a Friscónál volt. Igaz, ezután a Seattle még támadhatott, de tulajdonképpen kilátástalan helyzetben volt a gárda, és Russell Wilson feldobott labdája interception is lett. Tulajdonképpen tehát azt mondhatjuk, hogy a mérkőzés legvégén Colin Kaepernick vezetett úgynevezett game winning drive-ot.
Ebben a pontban is csak megérzéseinkre hagyatkozunk, és ezzel együtt a szokásos tippelésre is vállalkozunk. Úgy érezzük, hogy a meccs szoros mivoltához kétség sem férhet, sőt a hajnalban munkába indulók pechjére szerintünk hosszabbítás is lesz. A mindent eldöntő támadássorozatot azonban ezúttal a Seahawks irányítója vezeti majd, döntőbe juttatva ezzel csapatát, valamint zsinórban harmadszor is megfosztva a 49ers játékosait és szurkolóit a végső győzelem álmától.
