A tavalyi teljesítmény alapján idén sem vártunk túl sokat az NFC déli csoportjától. 2014-ben ugyanis a Panthers 7-8-1-es mérlege elég volt ahhoz, hogy a csapat megnyerje ezt a négyest, és ezzel bejusson a rájátszásba. Az már egy másik kérdés, hogy a Cardinals ellen a wild card körben így is tudtak egy meccset nyerni Cam Newtonék, de elképesztő fejlődést mégsem vártunk itt senkitől. Ehhez képest a Carolina és az Atlanta is 3-0-s mutatóval kezdte az idényt, szóval elvárható volna, hogy legalább az egyik gárda pozitív mérleggel zár majd. A Buccaneers és a Saints szereplése persze már nem ennyire rózsás, hiszen a Tampa 1-2-vel, míg a Szentek 0-3-al rajtoltak.
A Párducoktól különösen azért meglepő a hibátlan kezdés, mert Kelvin Benjamin kiesésével azt gondoltuk, hogy egyedül Greg Olsennel Cam Newton nem fog tudni minden alkalommal összejátszani. Értelmezhető elkapók híján azért nem is tökéletesen gördülékeny a csapat támadójátéka, de a védelem jól állja a sarat, kiváló időben szerez labdákat a gárda, a Jaguars – Texans – Saints hármasból pedig egyik sem volt eddig világverő alakulat. Nem akarjuk persze kisebbíteni a Panthers érdemeit, a 3-0 önmagáért beszél, sőt ha hozzávesszük, hogy a tavalyi alapszakasz végén négyet nyert zsinórban a csapat, akkor máris hétmeccsesre nyúlik a Carolina veretlenségi sorozata.
Ehhez képest a Buccaneers pont egy csúnya negatív szériát vallhat magáénak. A Tampa ugyanis utoljára 2013. december 8-án, a Bills ellen tudott hazai pályán meccset nyerni, azóta pedig összesen tíz találkozót játszottak le a Raymond James Stadiumban, amelyeken rendre a Buccaneers maradt alul. Persze mindannyian tudjuk, hogy a sorozatok azért vannak, hogy egyszer megszakadjanak, de elég nehéz elképzelni, hogy ez az egyszer éppen most történjen meg.
Itt jegyeznénk még meg, hogy a Panthers 1995 óta tagja az NFL-nek, azóta pedig a franchise mindösszesen egyszer tudott 4-0-s mérleggel rajtolni. Ez az alkalom 2003-ban volt, akkor a csapat 11-5-tel zárta az alapszakaszt, a rájátszásban pedig Super Bowlig menetelt a gárda (igaz ott már a Patriots diadalmaskodott). Különös egybeesés az is, hogy az akkori négy megvert ellenfél, a Jaguars, a Buccaneers, a Falcons és a Saints közül hármat ezúttal is megverhet a Carolina, ha ma legyőzik a Buccaneers-t.
A győzelmi szériák és vereségi sorozatok után azért ejtsünk néhány szót a játékosokról is. Irányító poszton Cam Newton és Jameis Winston száll szembe egymással, a közös pedig az bennük, hogy elég rossz százalékkal dobják elkapóhoz a labdáikat. Az újonc QB 52,2 százalékos passzpontosságára nem igen lehet büszke, főleg mivel ennél gyengébben egyik kezdő irányító sem dobál idén az NFL-ben. Newton hasonlóképpen nem fogja kitenni az ablakba a maga 56,6%-át, amivel ugyanezen a rangsorban a 28., csupán Andrew Luckot, Blake Bortles-t, Ryan Mallett-et (három AFC South irányító), illetve az említett Winstont előzi meg.
A futójáték mindkét csapatnál közepesnek mondható, hiszen Carolinában Jonathan Stewart 3,5-ös átlaggal 170 yardnál tart, míg Tampában Doug Martin 3,8-as átlaggal 176 egységet tett be eddig a közösbe, utóbbinak ráadásul egyelőre kérdéses a játéka. Cam Newton persze a Párducok javára billenti a mérleg nyelvét, hiszen az ő megiramodásai azért mindig hordoznak magukban veszélyt, nem véletlen, hogy a QB már 144 yardot és 2 TD-t is összeszedett idén.
A Panthers védelméből elsősorban egy nagy hiányzót szeretnénk kiemelni, méghozzá Luke Kuechly-t. A kiváló linebacker még az első héten a Jackosnville ellen szenvedett agyrázkódást, azóta pedig még nem tudott visszatérni, pedig az ő játékára mindig nagy szükség lenne. Ezt mi sem mutatja jobban, mint az, hogy a Jaguars ellen két negyed sem kellett neki hét szereléshez és egy sackhez, szóval még jobb lehetne ez a védelem Kuechly irányításával.
A másik oldalon két meglepetésembert szeretnénk megnevezni. Az egyik Jacquies Smith, aki a négy sackjével még mindig listavezető az egész ligát tekintve, a másik pedig az újonc linebacker Kwon Alexander. Utóbbi a csapat idei negyedik körös választottja volt, de már az offseason során bizonyította, hogy alapemberként lehet vele számolni, és az eddigi három meccsen rendre a kezdőben találta magát, 23 szerelést, 4 leütött passzt, valamint egy interceptiont is jegyezve. Érdemes lesz rájuk odafigyelni.
Záróakkordként érdemes még megjegyezni, hogy a két csapat legutóbbi négy összecsapását rendre a Panthers nyerte meg, még úgy is, hogy tavaly egyik meccsen sem Cam Newton irányított. Szerintünk nem okozunk meglepetést azzal, ha ezúttal is Carolina sikert jósolunk, de feltétlenül szoros meccsben reménykedünk.
