Pedig a támadók hibái nélkül akár még nyerhetett is volna a houstoni csapat.
A találkozó előtt kevesen adtak volna esélyt a Houstonnak a Patriots otthonában, sokáig azonban mégis úgy tűnt, ez lehet az idei playoff eddigi legizgalmasabb meccse. Csakhogy a második félidőben egyre csak nőtt a nyomás Brock Osweileren, az irányító pedig elővette az alapszakaszban mutatott formáját, így végül sima győzelmet aratott a hazai gárda.
LeGarrette Blount egy betegség miatt nem tudott edzeni a héten, így Bill Belichick Dion Lewisnak szavazott bizalmat, aki hamar meg is hálálta ezt. Alig telt el ugyanis pár perc a mérkőzésből, máris 14-3-ra vezetett a Pats, mégpedig a beugró running back elkapott és visszahordott hatpontosának köszönhetően. Lewis ráadásul történelmet is írt az utóbbi játéknál, ugyanis ő jegyezte a bostoni csapat első kickoff return TD-jét a playoffban.
A mérkőzés tehát az előre elképzelt mederben csordogált, amikor is olyan dolog történt, amit az alapszakaszban mindössze kétszer fordult elő: Tom Brady interceptiont dobott! És bár a Texans csak mezőnygólra tudta beváltani a kínálkozó lehetőséget, a váratlan hiba láthatóan kizökkentette a hazaiakat. Dion Lewis ugyanis a következő kickoffnál fumble-t vétett, az újabb eséllyel pedig már élni tudott a Houston: Osweiler egy nagyon szépen felrajzolt játék során 10 yardos TD-passzt adott a tight endnek, C.J. Fiedorowitznak. 14-13-ra felzárkózott ezzel a Texans, de még az eredménynél is biztatóbb volt az, amit Bill O’Brien a pályán láthatott.
Romeo Crennel fiai ugyanis folyamatosan ott voltak Brady arcában, miközben a futójátékot is teljesen megfojtották. A Pats mindössze Brady pánikból felívelt labdáival tudott előrehaladni, igaz, azokkal igencsak hatékonyan. Julian Edelman és Chris Hogan is hatalmasat küzdött a hosszú passzokért, amelyeket ugyanannyi eséllyel halászhatott volna le akár egy Texans defensive back is, de az elkapók ezen az estén jobban akarták a labdát. A félidőre azonban így is csak 4 pontos előnnyel mehettek a Hazafiak, ugyanis az utolsó pillanatban a Houston még bemutatott egy brutális goal line standet.
Pártatlan nézőként bíztunk benne, hogy a második játékrészben sem változik a játék képe, de ahogy az várható volt, Bill Belichick a szünetben gatyába rázta fiait. A védők rögtön le is zavarták a Texanst a pályáról, majd Brady James White-nak kiosztott TD-passzával máris 11 pontosra duzzadt a differencia. Ami viszont még nagyobb baj volt a Houston szempontjából, az az, hogy nem csak a hazai támadók, de a védők is szintet tudtak lépni. A korábban sem brillírozó Osweilerre hirtelen hatalmas nyomás nehezedett, az irányító pedig meg is remegett. Az első interceptionjét Devin McCourty szedte le a levegőből, de ami a legérdekesebb volt, hogy a QB a hibáját követően nagyjából fél percig állt az oldalvonal mellett teljesen egyedül, mielőtt a le-föl közlekedő játékostársak közül valaki végre hozzászólt.
Nyilvánvaló volt, hogy a Texans csak hibátlan támadójátékkal nyerheti meg ezt a meccset, ahogy az is tény, hogy Osweiler fontos pillanatban rontott egy olyan labdánál, amiből akár TD is lehetett volna, ha jobban dobja meg. Ugyanakkor az alapszakaszban sokat kritizált QB is tehetett volna szemrehányást néhány csapattársának, hiszen a fal sem segítette abban, hogy nyugodtan végezze a munkáját, és a célpontjai is bemutattak néhány bosszantó dropot. A legfájdalmasabb ezek közül az újonc Will Fuller nevéhez fűződik, aki gyönyörűen verte meg a védőjét, és már a kezében is volt a labda az endzone-ban, de nem sikerült magához szorítania a disznóbőrt.
A Texans támadósora nagyon sajnálhatja ezeket a hibákat, már csak azért is, mert a védelem újra megadta nekik az esélyt egy lehalászott Brady passzal. Érdekesség, hogy ez volt a Patriots irányítójának 30. interceptionje a playoffban, amivel beállította Brett Favre NFL-rekordját. A vendégek azonban ezzel az eséllyel sem tudtak élni, sőt Osweiler túldobott passzát Logan Ryan egészen az endzone torkáig hordta vissza. Bár a Mercilus és Clowney vezette védelem az egész meccsen remekül teljesített, érezhető volt, hogy a találkozó végére már ők is elfáradtak. Így pedig Dion Lewis vékonyabb testalkata ellenére is képes volt a labdát beerőszakolni a célterületre, ismét történelmet írva ezzel: ő lett ugyanis az első játékos az NFL-ben, aki egy playoff meccsen elkapott, futott és visszahordott TD-t is jegyzett.
Ezzel már 31-16 volt az állás, és mivel a találkozóból alig pár perc volt hátra, a fontos kérdések tulajdonképpen el is dőltek. A végén még Gostkowski értékesített egy mezőnygólt, Duron Harmon pedig lehúzott egy újabb túldobott Osweiler-passzt, csak hogy a média újra a QB-n csámcsoghasson. Mi a magunk részéről sajnáljuk őt, de még jobban a Texanst, amely egy kicsit összeszedettebb játékkal akár sokkolhatta is volna a jóval esélyesebb Hazafiakat. Lehet ezt szépíteni, de tény, hogy az űrvárosiaknál ugyanaz a helyzet, mint az elmúlt években mindig: ezzel a védelemmel és egy átlagosnál jobb irányítójátékkal bárkit elkaphatnának. Természetesen most sem csak Osweileren ment el a meccs, de ilyen teljesítményt T.J. Yates is mutatott már ebben a mezben, jóval kevesebb pénzért.
Ami a győztes felet illeti, a játékosok aligha teszik zsebre, amit a mérkőzés után Bill Belichicktől kapnak. Sok hibával játszott ugyanis a Pats, ráadásul nem mind magyarázható azzal, hogy a Texans védelme még a megszokottnál is jobb teljesítménnyel rukkolt elő. A frusztráció a pályán is érződött, ha a bírók nem tisztelik annyira például Tom Bradyt, nem egy zászlót dobhattak volna be reklamálásért – függetlenül attól, hogy igaza volt-e az irányítónak vagy sem. Persze egy 34-16-os sikert utólag nem kell megmagyarázni, pláne akkor, ha egy csapat esetleg tanulni is tud a hibáiból. Márpedig mi biztosak vagyunk benne, hogy a New Englandnél levonják majd a szükséges konzekvenciákat, és egy brutálisan összeszedett Patriots szalad majd ki jövő héten a Foxboro gyepére. Az ugyanis már most biztossá vált, hogy Bostonban játsszák a konferenciadöntőt, akár a Chiefs, akár a Steelers lesz az ellenfél. Szinte felfoghatatlan, de ez lesz zsinórban a 6. AFC finálé, amiben a Pats érdekelt, ezzel pedig a csapat megdöntötte a Raiders rekordját, amely 1973 és 1977 között ötször is ott állt a Super Bowl előszobájában.
