A tavalyi szezon 14. hetében a New England a Cleveland csapatát fogadta. A Hazafiak végül egy elképesztő fordítással húzták be 27-26-ra a meccset, de Rob Gronkowskit elveszítette a csapat egy ACL és MCL szakadás miatt. Az offseason egyik nagy kérdése az volt, hogy a tight end mikor tud visszatérni a pályára, ha egyáltalán képes lesz erre valaha, majd július elején kezdtek szivárogni a hírek arról, hogy a játékos már a szezonrajtra bevethető állapotban lesz. Szerencsére Gronkowski tényleg felépült, viszont ha Patriots hosszú távon számít rá – ez pedig nem is kérdés - akkor nem szabad azonnal visszadobni a mélyvízbe, hanem fokozatosan kell újra formába hozni őt.
A New England pedig ennek megfelelően jár el, legalábbis az első három hét alapján ez egyértelműen kijelenthető. Nézzük meg elsőként, hogy a Dolphins ellen 33-20-ra elveszített találkozón a csapat tight endjei mennyi lehetőséget kaptak:
Rob Gronkowski – 86 támadójátékból 38-at töltött a pályán
Michael Hoomanawanui – 86/30
Tim Wright – 86/21
Cameron Fleming – 86/3
Gronk az első két negyed során 23 snapet volt ott a gyepen, míg a második félidőben 15 jutott neki, tehát a csapat nem erőltette őt, amikor veszni látszott a mérkőzés. Négy elkapással 40 yardot és egy touchdownt szerzett, de Brady 11 alkalommal is kereste őt labdával a találkozó folyamán.
A második fordulóban a Vikings volt az ellenfél, és a Hazafiak 30-7 arányban behúzták első győzelmüket:
Michael Hoomanawanui – 67/43
Rob Gronkowski – 67/28
Cameron Fleming – 67/28
Tim Wright – 67/8
Minden tekintetben érdekes a tendencia, hiszen a blokkolással foglalkozó Hoomanawanui számai megnőttek, illetve a negyedik körös újonc támadófalember, Cameron Fleming is egyre több szerepet kapott tight end poszton. Sőt Fleming egyenesen annyit volt a pályán, mint Gronkowski, ami egészen hihetetlen adat. Közben a trade útján megszerzett elkapó TE, Tim Wright szinte kinullázta magát a meccsből. Gronk felé egyébként hat passz szállt, négyből lett elkapás, 32 yardért.
A harmadik hét ismét Patriots győzelmet hozott, ezúttal a Raiders kapott ki a Hazafiaktól 16-9-re.
Michael Hoomanawanui – 73/44
Rob Gronkowski – 73/42
Cameron Fleming – 73/12
Tim Wright – 73/5
A csapat csak Gronkowskira mert passzolni a tight endek közül, de ő az idény során ekkor töltötte a legtöbb időt a pályán. Wright továbbra is csak felesleg, a tight end blokkolásra helyezett nagyobb hangsúlyt a csapat. Gronk felé hat passz szállt, háromból lett elkapás 44 yardért és egy touchdownért.
Összesítve tehát Tom Brady egyik kedvenc célpontja a 226 támadó snapből 108-at volt a pályán, ami nem éri el az ötven százalékot. Gronk felé még így is 23 passz szállt, amiből 11 lett jó elkapás 116 yardért és 2 touchdownért. Ezzel a TD-ket leszámítva, a tight end könnyedén a második legjobb a csapatban, míg a hatpontosok tekintetében egyenesen első. Összehasonlításképpen az első számú elkapónak számító Julian Edelman 226/206 arányban volt pályán (86/83, 67/52, 73/71), 27 labda ment felé, 22 elkapással rendelkezik, amelyek 260 yardot és 1 TD-t értek.
Így tehát annak ellenére, hogy Gronkowski csak limitált szerepet kap, az egyik legfőbb célpontja Brady-nek, a helyzet pedig várhatóan hétről hétre jobb lesz. Maga a játékos két nappal ezelőtt elmondta, hogy meccsről meccsre rázódik vissza a játékba, és szeretne egyre több időt a pályán tölteni. Sosem úgy gondolkodott, hogy most csak limitált játékidőt szeretne magának, mindig is a lehető legtöbb időt akarta a pályán tölteni. Zárszóként annyit tett hozzá, hogy „minden az edzőkön múlik, amikor pedig mondják a számomat, én megyek játszani.”
