Julius Pepperst a 2002-es draft első körének második választási jogával szerezte meg a Carolina Panthers csapata. Karrierje első nyolc évét itt is töltötte, majd 2010 márciusában a Chicago Bears egy hat éves, 91,5 millió dolláros kontraktussal szerezte meg őt, amiből 42 millió garantált pénz volt az első három évre. Ez a szerződés már kétszer módosítva lett az évek folyamán, legutóbb éppen a 2013-as szezon kezdete előtt. Az átstrukturálás abban nyilvánult meg, hogy a Bears nagyobb cap hellyel gazdálkodhatott idén, viszont az elkövetkezendő két évben is igen magas Peppers gázsija, ráadásul a fizetési sapkára is nagyobb teher hárul. Lássuk a konkrét számokat: jövőre a védő 14 milliót fog keresni, de a szerződésmódosításnak köszönhetően ez több mint 18 milliót jelent a sapkát tekintve. 2015-ben ezek a számok 16,5 millióra, illetve capet tekintve 20,6 millióra rúgnak.
A dolog kicsit bonyolultnak tűnhet, de egyszerűsítsük le: Peppers rengeteget fog keresni a következő két évben, és még annál is jobban terheli a fizetési sapkát. Ezzel persze nem is lenne gond, ha úgy játszana, mint fénykorában, csakhogy közel sincs olyan formában, mint az elmúlt években. Csapata mind a hét meccsén kezdőként lépett pályára, de csupán 15 szerelést mutatott be, az irányítót pedig egyetlen egyszer tudta csak földre vinni, még a negyedik héten, a Lions elleni vereség alkalmával. Összehasonlításképpen tavaly 11,5 sackkel zárta a szezont, de akkor folyamatosan duplázták őt az ellenfél támadó falemberei, most pedig egy O-line játékos is bőven elég a hatástalanításához. Azt sem szabad elfelejteni, hogy a defensive end jövőre lesz 34 esztendős, ez az életkor az NFL-ben pedig már magasnak számít.
Nehéz eldönteni, hogy Peppers felett szállt el az idő egy pillanat alatt, vagy éppen az idén érkezett védelmi koordinátor, Mel Tucker hibája a visszaesés. Persze az sem elképzelhetetlen, hogy az egész Chicago védelem egy kicsit kiöregedett. Brian Urlacher ugyan visszavonult, de ahogy már említettük Peppers 33 éves, Lance Briggs még néhány napig 32, D.J. Williams 31 (igaz ő már nem léphet idén pályára), Tim Jennings 29, Charles Tillman pedig 32, csak hogy néhány játékost említsünk.
A gárda jelenleg 4-3-mal áll, ebben a fordulóban pedig a hétfő esti rangadó keretein belül a Green Bay Packers együtteséhez látogat. Utána sem lesz sétagalopp a sorsolás, így ha Chicagóban komolyan gondolják a rájátszás szereplést, akkor újra meg kell találni a győzelmekkel kikövezett utat. Ha tippelnünk kellene, azt mondanánk, hogy a Bears idén nem jut playoffba, a következő szezonra a védelem megfiatalodik, és ezzel együtt Julius Peppers is távozik. Ez persze csak egy meglátás, hiszen a jövőt még mi sem ismerjük.
