A szobád számát például senkinek se áruld el.
A Lights Out becenévre hallgató egykori linebacker 2005-ben volt a Chargers első körös játékosa és olyan fantasztikus teljesítménnyel robbant be a ligába, hogy az első három szezonjában egymás után beszavazták a Pro Bowlra. A sérülések aztán tönkretették Merriman karrierjét, aki még három idényt lehúzott San Diegóban, további hármat pedig Buffalóban, de korábbi formáját már sosem nyerte vissza. Három „All Star gála” azonban elég volt számára ahhoz, hogy felmérje mit érdemes észben tartani a hawaii kiruccanás során, a The Players Tribune cikkében pedig volt olyan kedves és össze is foglalta ezeket a Pro Bowl újoncoknak. Mostani cikkünk tehát Merriman írásának kivonatos összefoglalója.
Akik először jutnak el a Pro Bowlra, azok jó eséllyel a húszas éveik elején járnak, karrierjükben a legjobb év van mögöttük, és az NFL-ben szereplő nagyjából 1700 játékos közül a legelitebbek közé tartoznak, ami fantasztikus teljesítmény. Ez azonban nem szabad, hogy bárkit is becsapjon, mert bár úgy tűnik, hogy a Pro Bowl a szezon utolsó nagy eseménye a nagydöntő előtt, ezeknek a játékosoknak inkább olyan, mint az első nap az iskolában.
Az ember a hawaii mintás ingében, virágfüzérrel a nyakában besétál a szállodába, és a legjobbak legjobbjai, a jövőbeli Hall of Fame-erek vannak körülötte. A játékosok egy részét persze a pályáról lehet ismerni, de azt már nem lehet előre megmondani, hogy milyen lesz a pályán kívül, ahogy ezt ők sem tudják az újoncokról. Mindenkinek az jár majd a fejében, hogy „láttam ezt a srácot játszani, de vajon milyen lehet civilben?”.
Mivel a Pro Bowl edzések elég könnyedek, délelőttönként nagyjából egy órát ha tartanak, így az idő nagy részét fel lehet használni az ismerkedésre. Ilyenkor minden játékos a medence partján nyüzsög a családjával, ekkor lehet megmutatni, ki is vagy valójában. Mindenki pihen, viccelődik, sztorizgat, koktélozik (Meriman különlegesen erős Mai Tai koktélokat ivott), körbesétálva lehet hallani történeteket egymás ellen lejátszott meccsekről, miközben minden csoport napozószék olyan, mintha különböző rádióadások szólnának. Ezek igazán emlékezetes pillanatok, hiszen ez egy exkluzív klub, aminek most már az első Pro Bowljára készülő játékos is a tagja.
Merriman az első Pro Bowljáról a legszebb emlékeket Peyton Manningről őrzi. Manning ekkor már a csúcson volt, és haladt afelé, hogy minden idők egyik legjobbja legyen, Merriman pedig csak egy rookie volt, akit alig ismertek. A két játékos és családjaik azonban a medence partján hosszan beszélgettek, miközben Peyton mindenféle arrogancia nélkül úgy kezelte Merrimant és családját, mintha a sajátja lenne. „Tökéletes példája volt ez annak, ahogyan egy igazi profi viselkedik, emlékszem arra gondoltam, hogy ilyen szeretnék lenni én is, a legjobbak közül is a legjobbak ilyenek” – emlékszik vissza ezekre a pillanatokra Merriman.
Egy szállodában elfogyasztott ebéd közben azonban az egykori Chargers játékos más hasznos tapasztalatokat is szerzett. Ray Lewis-szal, Lorenzo Neallel, LaDainian Tomlinsonnal, és még másokkal ült egy asztalnál, amikor az egyik pincér megkérdezte a szobájának a számát. Már épp szólásra nyitotta volna a száját, amikor valaki jó nagyot belerúgott az asztal alatt, a többiek tekintete pedig azt tükrözte, hogy „Őrült vagy?! Ki ne mondd hangosan a szobaszámodat!”.
Ugyanis ha valaki nyilvánossá teszi, hogy melyik szobában lakik, azt bizony a veteránok könyörtelenül kihasználják, és folyamatosan a számlájára rendelnek mindent. A hét végén pedig a mit sem sejtő áldozat kezébe kapja a 10 ezer dolláros számlát, amit bizony kénytelen lesz kifizetni, hiszen ő az újonc.
Persze az ismerkedés mellett azért azon a pár rövidke edzésen és megbeszélésen meg kell jelenni, sőt késni sem szabad. 2004-ben például Simeon Rice-t két nappal a Pro Bowl előtt hazazavarták, szóval attól, hogy gálameccs, ilyesmi is megtörténhet. És itt nem csak arról van szó, hogy be kell állítani az ébresztőórát, hanem az esti bulizással is óvatosan kell bánni.
Péntekre már az ember úgy érzi, hogy elég időt töltött a medencénél, Pearl Harbort is megnézte (amit Merriman szerint nem érdemes kihagyni), fürdött a tengerben, megismerkedett más játékosokkal és családjaikkal. Mivel szombaton van egy utolsó könnyed edzés, aztán a meccsig már semmi, a fiatal játékos gondol egyet és péntek este még egy jó bulira indul – legalábbis Merriman így tett.
Délután már itta a Mai Tai-okat, aztán lenézett egy klubba, elkezdett rövidezni, összehaverkodott a DJ-vel, és 21 évesen úgy érezte ez a legszebb hét az életében. Ráadásul belefutott Chuck Liddellbe, az egykori MMA-sba, akivel még egy kis birkózásba is kezdtek, amiben a szemtanúk szerint Merriman nem is nagyon maradt alul. Végül aztán fáradtan visszataxizott a szállodába, és bedőlt az ágyba anélkül, hogy beállította volna az ébresztőt.
Az edzés nyolckor kezdődött, Lights Outnál azonban lekapcsolták a belső villanyt, és csak kilenckor ébredt. Ekkor már hiába rohant, a hotel bejáratánál már az edzésről visszatérő játékosokkal találkozott. Később aztán megtalálta Bill Cowher edzőt, bocsánatot kért azért, mert elaludt, az akkori Steelers HC pedig nagy szerencséjére nem zavarta haza, bár azért tudatta vele, hogy ezt bizony elszúrta és többet ne forduljon elő ilyesmi. Merriman tehát azt tanácsolja, hogy ne legyél az a játékos, aki egész nap csak Mai Tai-ozik, este bulizik, aztán meg elkésik az edzésről.
A visszavonult linebacker utolsó gondolatként azt írta le, hogy az első Pro Bowljukra készülők igyekezzenek megőrizni ezeket a pillanatokat. Fotózkodjanak a többiekkel, gyűjtsenek aláírásokat, szívjanak magukba annyi emléket, amennyit csak tudnak, amikre jó lesz majd visszagondolni.
„Még mindig megvan Peyton Manning edzésmeze, amit nekem dedikált. Őrzöm Zach Thomas sisakját, ami egészen fantasztikus, hiszen ő volt az egyik kedvenc játékosom. Emellett van rengeteg fényképem a többi sráccal. Ha csak a pillanatnak élsz, az ilyen dolgokat elfelejtheted, de érdemes gyűjteni az emlékeket, hiszen amikor 10-20 év múlva visszatekintesz, örülni fogsz, hogy vannak emléktárgyaid életed egyik legizgalmasabb időszakából. Pro Bowler vagy. A legjobbak legjobbjai között. Gratulálok. Élvezd ki, és vigyázz a Mai Tai-okkal.”
